NASA изучает, могут ли частные космические компании помочь продлить срок службы космического телескопа «Хаббл», который более 35 лет меняет наши представления о Вселенной.
29 октября агентство опубликовало запрос информации (Request for Information), в котором просит предоставить сведения о коммерческих технологиях, пригодных для обслуживания «Хаббла» на орбите. Цель — понять, смогут ли новые возможности космических аппаратов продлить работу легендарной обсерватории, улучшить её характеристики или помочь безопасно завершить её миссию.
«У «Хаббла» впереди ещё немало важных научных задач, и мы должны рассматривать каждую разумную возможность, чтобы он приносил результаты как можно дольше, — заявил глава NASA Джаред Айзекман. — Если существуют инновационные и экономически эффективные способы продлить срок службы аппарата, который уже находится на орбите, мы обязаны перед американскими налогоплательщиками и научным сообществом изучить их. Продление жизни «Хаббла» означало бы больше открытий, больше научных данных и больше возможностей расширить наше понимание Вселенной».
NASA рассматривает возможность поднять «Хаббл» на более высокую орбиту
Один из рассматриваемых вариантов — отправить космический аппарат, который поднимет «Хаббл» на более высокую орбиту. Это могло бы компенсировать постепенную потерю высоты, угрожающую будущему телескопа, и потенциально позволило бы ему совершать научные открытия ещё несколько лет.
NASA также интересуют миссии, которые могли бы обслуживать телескоп и улучшать его возможности. Ещё один вариант связан с безопасным выводом «Хаббла» из эксплуатации после завершения его научной работы: либо путём управляемого спуска в атмосфере Земли, либо путём его утилизации на орбите.
Эти варианты пока изучаются и официально не утверждены. Обратившись к коммерческим компаниям, NASA надеется лучше понять, какие технологии доступны и могут ли они дать практичные и недорогие решения.
««Хаббл» — национальный символ, который более 35 лет коренным образом меняет взгляд человечества на Вселенную, — сказала Ники Фокс, заместитель администратора Управления научных миссий в штаб-квартире NASA в Вашингтоне. — В последние годы коммерческая отрасль стремительно развилась и предлагает новые возможности для захвата и обслуживания спутников в космосе. Учитывая время, оставшееся до ожидаемого входа «Хаббла» в атмосферу, мы хотим изучить весь спектр возможностей для подъёма «Хаббла» на более высокую орбиту, пока мы разрабатываем флагманскую миссию, которая придёт ему на смену».
Заинтересованные компании могут ознакомиться с запросом информации NASA в интернете. Агентство принимает ответы до 15:00 по восточному поясному времени США в понедельник, 30 ноября.
Почему «Хаббл» может упасть на Землю к 2034 году
Хотя «Хаббл» продолжает работать в космосе, его орбита постепенно снижается. Телескоп движется по низкой околоземной орбите, где следы земной атмосферы создают сопротивление, которое медленно уменьшает высоту орбитальных аппаратов.
Даже на высоте сотен миль над планетой атмосфера не исчезает полностью. Крошечное количество оставшегося газа создаёт сопротивление движению космических аппаратов. За длительное время этот эффект может приводить к потере высоты спутниками и в конце концов к их снижению в более плотные слои атмосферы.
В отличие от аппаратов, оснащённых двигателями, которые могут периодически поднимать орбиту, у «Хаббла» нет двигательной установки, способной поддерживать высоту. Без внешней помощи он не может остановить это постепенное снижение орбиты.
По текущим оценкам NASA, «Хаббл», вероятно, войдёт в атмосферу Земли между 2033 и 2034 годами. Чтобы предотвратить это с помощью подъёма орбиты, агентство рассчитывает, что миссию нужно провести к 2032 году.
Это оставляет ограниченное время, чтобы оценить возможные решения, разработать миссию и осуществить её, пока телескоп не опустился слишком низко.
Продолжение наследия «Хаббла» — космических открытий
С начала работы более трёх десятилетий назад «Хаббл» стал одной из самых влиятельных научных обсерваторий за всю историю запусков. Его наблюдения помогли изменить представления астрономов о космосе, и телескоп по-прежнему делает открытия, которые продвигают исследования во многих областях астрономии.
«Хаббл» также является результатом давнего международного партнёрства NASA и ESA (Европейского космического агентства).
Центр космических полётов имени Годдарда NASA в Гринбелте, штат Мэриленд, курирует телескоп и его эксплуатацию; дополнительную операционную поддержку оказывает компания Lockheed Martin Space из Денвера.
Научными операциями занимается Институт космического телескопа в Балтиморе, которым от имени NASA управляет Ассоциация университетов по исследованиям в области астрономии.
С развитием коммерческих космических технологий NASA теперь оценивает, может ли «Хаббл» выиграть от возможностей, которых не существовало, когда его проектировали. Успешная миссия по подъёму орбиты или улучшению его систем могла бы позволить историческому телескопу продолжить исследования Вселенной намного дольше нынешнего прогнозируемого орбитального срока.