При извержении Везувия папирусы Геркуланума обуглились, но сохранили текст внутри плотно свёрнутых листов. Развернуть их руками почти невозможно: хрупкий папирус рассыпается. Рентгеновская томография позволяет заглянуть внутрь, однако обычные чернила и обугленный лист состоят преимущественно из углерода, поэтому буквы на снимках трудно отличить от фона.
Исследователи изготовили папирусные свитки, написали на них чернилами с добавлением свинца и обуглили в среде с малым количеством кислорода. Свинец сильнее поглощает рентгеновское излучение: после сканирования и цифрового «разворачивания» на полученном изображении удалось прочесть часть текста. Даже небольшое содержание свинца оставляло заметный след. Отдельный опыт показал, что портативный рентгенофлуоресцентный прибор способен обнаружить его в обугленном свитке.
Свинец уже находили в надписях на подлинных фрагментах из Геркуланума. Теперь можно искать такие следы в уцелевших свитках и первыми отправлять на подробное сканирование те, чьи буквы имеют шанс проявиться отчётливее. Древние тексты этим методом пока не прочли: успех получен на современной копии. Но если подход сработает на оригиналах, часть библиотеки, запечатанной почти две тысячи лет назад, может наконец заговорить.